Яблочный вкус неба
– Обратите внимание на уникальный архипелаг левитирующих островов, который мы можем наблюдать в атмосфере с северной стороны! – стюард монотонно наговаривал заученный текст, стараясь привлечь внимание туристов, – Это одно из наиболее многочисленных скоплений поднявшейся суши планеты Волант. Осторожнее, господа, не толпитесь у панорамного окна, можно пройти к следующему, места хватит всем.
Кенди бросила на толпу зевак скучающий взор. Красоты Воланта мало ее интересовали, она вполне была довольна бокалом текилы санрайз, которую потягивала, сидя на мягком, бархатном диванчике.
– Как я вас понимаю, мисс Ройсс! Вторая неделя круиза – невыносимая скука!
К ней опять подсел этот щеголеватый юнец Неулл Нотт, не дающий Кенди прохода уже третий день подряд. Он раздражал ее буквально всем: и своим голубоватым оттенком кожи, и благородным антаресским происхождением, и манерой изъясняться, и… и своей курносостью, в конце концов!
– Отчего же, мне просто звездец как ве-е… – она открыла рот и демонстративно зевнула, – Ве-е-есело!
Стюард тем временем рассказывал о “камнях” – левитирующей руде, которая и отрывала от поверхности планеты целые острова, десятилетиями бороздящие воздушный океан планеты.
– Я думаю получить лицензию на строительство и возвести на одном из этих летунов особнячок, – Неулл посмотрел на девушку, – Как считаете?
– Один, два, три… Столбиком…
– Что, простите?
Она махнула рукой – ничего, мол, не обращай внимания. Вручила ему опустевший бокал, молча встала, отправилась вдоль по кольцевой палубе.
Интерьеры лайнера создавались с учётом вкусов самой взыскательной публики, за образец были взяты салоны шикарных морских судов, популярных на Земле пару веков назад. Колоннады, витражные панорамные окна, меняющие цвет стёкол и прозрачность, изящная мебель, бархат, позолота – простому смертному не хватит и полжизни, чтобы накопить на такое путешествие.
Кенди остановилась у входа в корабельный зверинец. Услужливый стюард протянул ей браслет.
– Мы не держим опасных животных, госпожа, но в самом центре есть открытый вольер для толиманского интерфекторума, и чтобы обезопасить…
– Я знаю, знаю. Он чувствителен к радиоизлучению и не посмеет приблизиться к человеку с браслетом. Спасибо!
Она натянула на руку силиконовый ремешок, вошла на территорию зверинца. Как правило, такие места пассажиры проходили вдоль и поперек в первые же дни путешествия, быстро теряя к ним интерес. Поэтому сейчас здесь было немноголюдно. Можно спокойно прогуливаться, оставаясь наедине с собой, своими мыслями, наслаждаясь пением экзотических птиц и услаждая взор пестротой морских обитателей, снующих за толстыми стенками аквариумов.
– Отчего же вы меня покинули, мисс Ройсс?
Она закатила глаза, выдавила из себя раздраженное “О-о-о-о-о…”.
– Или мне следовало бы называть вас… мадемуазель Тромперье?
Кенди замерла, но тут же совладала с собой, приняла непринужденную позу, улыбнулась.
– О чем вы, Неулл?
– Перестаньте, – он говорил тихо, но уверенно, – Как бы вы не пытались заметать следы, дорогая, шлейф одураченных миллиардеров протянулся через всю галактику.
Девушка сглотнула.
– Я не понимаю… Вы меня с кем-то путаете! И с чего бы вдруг молодому жиголо интересоваться криминальной хроникой?
Неулл выудил из кармана пиджака значок, раскрыл его перед лицом мисс Ройсс. “Специальный агент Нотт, отдел морали и нравов Императорской жандармерии”. Она почувствовала, как внутри у нее все похолодело.
– Что ж… Хм… Признаться, вы меня удивили, агент. Я была о вас худшего мнения, – Кенди уже не пыталась скрыть волнение, – Впрочем, это, как я понимаю, было мнение не о вас, а о вашем прикрытии. О вашей легенде “голубых кровей”.
Он снисходительно улыбнулся, взял ее под локоть.
– Давайте пройдемся, посмотрим на зверей. Вот на этого например, можно долго любоваться, – они проходили мимо вольера интерфекторума, шестилапого чудовища, отдаленно напоминающего медведя, – Хотя сейчас он не в настроении.
Зверь едва заметно передвигался в тени, стараясь оставаться незамеченным. Выдавал его только блеск желтых глаз.
– У вас ведь не будет возможности гулять до конца путешествия, милочка. Придется сидеть под арестом в своей каюте, вплоть до прибытия.
Она нервно дернула рукой, пытаясь высвободить локоть, но безуспешно.
– Я буду все отрицать. Посмотрим, что жандармерия сумеет навысасывать из пальца против Кенди Ройсс. Любой адвокат сравняет вас с землей. Вы мне еще должны останетесь!
Неулл усмехнулся. Он вывел ее на другую сторону кольцевой палубы, попутно раскланиваясь со знакомыми пассажирами. Подвел к окну.
– Может, все-таки добровольное признание? Облегчите свою участь, мисс. Вы еще так молоды, и суд может проявить снисхождение.
– Не дождетесь!
В динамиках, встроенных в потолок, мелодичный джингл предупредил о сообщении.
– Уважаемые пассажиры! Лайнер “Йорокоби” покидает орбиту планеты Волант. Мы выходим на расчетную траекторию гиперпространственного прыжка, прямо сейчас вы можете наблюдать, как наш корабль раскрывает фотонные рефлекторы, чтобы поймать солнечный ветер и разогнаться до необходимой скорости.
Кенди и Неулл дружно посмотрели в окно. Со стороны кормы разворачивалась грандиозная конструкция, превращаясь в сегментированный круг почти километрового диаметра. Свет звезды, преломляющийся в тонких пластинках рефлекторов, горел алым огнем. По корпусу корабля прошла легкая вибрация, “Йорокоби” нащупал парусом поток фотонов.
– Ну вот и все! Последняя остановка позади. Ещё пять дней и мы будем в столице. Советую хорошенько подумать в оставшееся время, дорогая Кенди, чтобы не ударить в грязь этим милым личиком.
Сильный толчок заставил девушку удариться лицом в широкую грудь агента Нотта. Она охнула, прикрыла лицо рукой. Из ее носа потекла струйка крови.
– Что за черт? – Неулл огляделся по сторонам, снова посмотрел в окно.
Мимо лайнера яркими росчерками пролетели несколько метеоров. Один из них, видимо, попал в парус – огромный круг был продырявлен, несколько сегментов смялись, и корабль, потеряв равномерное ускорение, стал отклоняться от курса, закручиваясь вокруг своей оси.
– Этого не может быть, – пробормотал себе под нос Неулл, – Почему не сработало защитное поле?
– Да потому что поле отключают, когда раскрывается парус! Бестолочь жандармская…
Корабль снова вздрогнул, сильнее прежнего. Раздались крики, где-то зазвенела то ли разбитая посуда, то ли упавшая люстра. Мимо пробежал один из членов экипажа – бледный, встревоженный, вслед ему летели вопросы от пассажиров, на которых он даже не взглянул.
– Внимание! Говорит старший помощник капитана Эндрю Свитчман! Просьба всем сохранять спокойствие!
И тут старпома перебила автоматика лайнера, огласив корабль визгливой сиреной. Металлический голос сообщил: “Аварийная ситуация! Аварийная ситуация! Угроза разгерметизации! Всем занять места в спасательных капсулах! Повторяю…”.
Кенди посмотрела на агента. Лицо его было таким же бледным, как и у того матроса. Казалось, Неулл от страха не способен был сдвинуться с места.
– Без паники! Ситуация находится под контролем! – снова влез старпом, стараясь перекричать глас бортовой системы безопасности.
– …Аварийная ситуация! Угроза разгерметизации!..
– …Никакой опасности! Сохраняйте спокойствие! Пройдите в свои каюты!
Кенди огляделась. Индикатор “спасательные капсулы” призывно мигал, указывая в сторону зверинца.
– Ты как хочешь, а я здесь не останусь! – она вскочила на ноги.
Неулл в последний момент попытался ухватить ее за руку, но не удержал. Кенди рванула по коридору, между прозрачными и открытыми вольерами, аквариумами, клетками. Рядом с ней что-то лязгнуло: стальной контейнер накрыл семейку касторийских барсуков. Почти сразу другие контейнеры стали опускаться и в остальных вольерах. Даже интерфекторум оказался заперт в металлической коробке.
“Здесь!”. Кенди заметила лестницу, ведущую вниз, над которой горел еще один аншлаг “спасательные капсулы”. Уже спустившись, она услышала крик:
– Мисс Ройсс! Не делайте глупостей! Пройдемте в каюту!
– Щас… – она задрала подол вечернего платья и забралась в капсулу.
Когда агент Нотт спустился следом, кабина уже закрылась. Кенди не слышала, что он кричал, видела только, как Неулл барабанил по стеклу и затравленно озирался по сторонам. Она показала ему фигу.
На панели приборов бежала красная строка: “Пристегните ремень. Положите руки на колени. Не покидайте кабину до отключения аварийного сигнала. В случае опасности отстрел произойдет автоматически. Пристегните ремень…”.
“Ладно! Нам терять нечего. Посидим, подо… А-а-а-а-а!!!”. Капсула вдруг провалилась куда-то вниз, с огромной скоростью пролетела по шахте и вынырнула в безвоздушном пространстве. Мир вокруг – звезды, корабль, планета – кувыркались в беспорядочной, хаотичной пляске. Кенди визжала, потом закрыла рот рукой, ее стало мутить. Она лихорадочно оглядывалась в поисках гигиенического пакета, но так его и не нашла. Зажмурилась, стала молиться, хотя никогда не была верующим человеком.
Капсулу несколько раз хорошенько тряхнуло. Потом что-то вспыхнуло, проникая ярким светом даже сквозь сомкнутые веки. Кенди не выдержала, посмотрела. Огромная туша лайнера разлеталась на кусочки.
– Мать моя женщина… – девушка глядела на гибель “Йорокоби” широко раскрытыми глазами. Она не замечала, что стабилизаторы капсулы уже выровняли ее положение, что спасательная скорлупка по пологой дуге входит в атмосферу Воланта.
Стекло лизнули языки пламени. Снова тряска, визг, и прорвавшийся вдруг шум атмосферы. Несколько минут за бортом бушевал огненный смерчь, потом все стихло, остался лишь свист ветра. На стекло проецировались цифры: 1850, 1800, 1750… Прибор на секунду задумался, и потом вдруг выдал – 150, 100… Кабина вздрогнула в последний раз, завыли тормозные дюзы. Мягкий толчок и тишина.
“Чтобы открыть стекло, поверните кран против часовой стрелки. Чтобы открыть стекло…”.
– Да слышу я, слышу.
Она повернула кран. Зашипели клапаны, выровнялось давление. Колпак кабины откинулся назад.
– Все, девочка, накаталась. Вылезай, – ей пришлось снова собирать подол платья в гармошку, чтобы ни за что не зацепиться. Очутившись на земле, Кенди задрала голову. Голубое небо искрилось от множества звездочек, сгорающих в атмосфере. Некоторые даже проносились со свистом неподалеку, всего в нескольких километрах.
Кенди медленно опустила голову. С первого взгляда ей показалось, что она стоит на вершине огромного холма, поросшего кустами и низкорослыми деревьями. Чистый воздух планеты нёс в себе едва уловимый аромат, чем-то напомнивший Кенди запах свежего, только что откушенного яблока. Совсем рядом виднелось еще несколько “вершин”. Девушка сделала шаг вперед, вытянула шею, стараясь заглянуть за видимую границу макушки холма… И отшатнулась в ужасе. Это остров! Один из левитирующих островов Воланта. Там, за его пределами – бездна.
– Ой, ой… – Кенди снова стало дурно, она отошла к спасательной капсуле, села на землю. “Ну все, теперь влипла по-настоящему!”.
Сверху послышался нарастающий свист. Кенди вжала голову в плечи, закрыла глаза: шансы на то, что один из обломков “Йорокоби” сейчас ее накроет, она расценивала как пятьдесят на пятьдесят. Но в тот момент, когда оплавленный кусок металла, казалось, уже должен был врезаться в остров, свист стал вдруг стихать и плавно перешел в подвывание тормозных дюз. Кенди открыла один глаз, потом другой. Еще одна капсула! Слава богу, теперь она не одна на планете! Вот только… Капсула приземлялась не на ее острове, а на соседнем, который левитировал на той же высоте, но дальше, метрах в пятидесяти.
– Да ладно… Ну почему, почему-у-у?!
Девушка подошла к краю острова настолько близко, насколько ей позволяла смелость. Сложила ладонь козырьком. Она старалась разглядеть человека, который в этот момент выбирался из кабины. Человек спрыгнул на землю, увидел ее и приветственно помахал рукой.
– Это просто праздник какой-то, – она пыталась быть ироничной, чтобы как-то себя успокоить.
Кенди криво улыбнулась, махнула Неуллу в ответ.
– Здавствуйте мисс Ройсс! – ветер относил его голос в сторону, но если кричать громко, то они вполне могли слышать друг друга.
– Мы уже виделись сегодня! – крикнула она в ответ.
Неулл кивнул.
– Как бы нам… перебраться? Вы ко мне, или я к вам?
– Это вы меня спрашиваете?
– Я просто… просто размышляю.
– Отлично, – сказала она сама себе, уже не напрягая голос, – Он размышляет.
Сверху снова послышался свист. Кенди подняла голову, но ничего не увидела – свет местного солнца слепил ей глаза. Опустила взгляд. Жмуриться не стала, но опять вжала голову в плечи. “Падай, чего уж там. Бежать мне все равно некуда”.
И снова подвывание тормозных дюз, но в этот раз приземление капсулы не было столь мягким, как у нее или агента Нотта – остров хорошенько тряхнуло, когда еще одна жертва кораблекрушения опустилась на его противоположный конец. Не долго думая, Кенди бросилась через перелесок, проклиная вечернее платье, цепляющееся за все ветки. “Кто бы это ни был, хуже, чем жандармская ищейка, быть уже не может!”. Девушка выскочила на оперативный простор, оставив на колючках последнего куста оторвавшуюся шелковую ленту. Затормозила, неуклюже подворачивая ноги в туфлях.
– Ага, – она сбросила туфли, облизала вдруг пересохшие губы.
Перед ней стоял большой контейнер.
– Это ведь не то, что я думаю?
В наступившей тишине раздавались только крики Неулла, но разобрать, что он кричит, отсюда было невозможно.
– Да и все равно сама эта штука не откроется. Ведь не откроется?
Контейнер вздрогнул от сильного удара изнутри, заставив Кенди подпрыгнуть на месте. Вспомнив о чем-то, она осмотрела себя, подняла одну руку, другую – с облегчением выдохнула. “Хоть браслет при мне!”.
Переминаясь с ноги на ногу она сосредоточенно размышляла. Закусила губу, решилась, сделала несколько осторожных шагов по направлению к контейнеру. Почти сразу последовал еще один удар, потом еще, и еще! Тому, кто был внутри, ее приближение явно не нравилось. За металлическими стенками послышалось глухое рычание.
– Ну конечно. Это он, – Кенди быстро отошла обратно к кустам. Она смотрела на железный ящик еще несколько минут, потом направилась обратно, к своей капсуле.
Первым дело она провела ревизию имеющихся запасов: обнаруженный сухпаек можно было растянуть на неделю, кроме того, имелась аптечка и шесть бутылок дистиллированной воды, каждая по поллитра. Что ж, не густо. И жаль, что нет оружия.
Кенди с остервенением избавилась от шикарного подола, оборвав его чуть выше колен, и только после этого соизволила обратить внимание на прыгающего и орущего на соседнем острове агента.
– Кто там? Вы слышите меня? Мисс Ройсс! Кто там приземлился? Есть еще выжившие?
– Есть выжившие.
– Что? Я не слышу!
– Есть выжившие, идиот! Там контейнер, в котором отлично выживший интерфекторум!
С другого конца острова снова донесся звук удара. Теперь приглушенные расстоянием “дум… дум… дум…” звучали с упорной ритмичностью, размеренно, монотонно, наводя ужас и одновременно гипнотизируя.
Девушка тряхнула головой, избавляясь от наваждения. Сняла силиконовый браслет, перевернула его. На обратной стороне был маленький экран, на котором отображался уровень заряда: сорок девять процентов. “И на сколько его хватит? Когда эта тварь сломает контейнер? Сколько у меня вообще времени? И как убраться отсюда?”.
Кенди внимательно осмотрелась. Группа островов, вместе с которой она, Неулл, и их новый шестилапый приятель дрейфовали в атмосфере Воланта, отдавшись на волю ветров, плыла по воздуху удивительно кучно, не распадаясь и не разлетаясь слишком далеко. Некоторые острова летели чуть выше, некоторые чуть ниже, но в основном все находились на одном уровне относительно друг друга.
– Сколько там было… Э-э… Тысяча восемьсот? Или тысяча семьсот метров? Да, примерно так, чуть меньше двух километров до поверхности. Вполне достаточно, чтобы превратиться от удара в малиновое варенье.
Острова были разные по размерам, растительности, рельефу. Тот, на котором летела Кенди, густо порос деревьями и кустами, а на острове Нотта не было практически ничего, кроме нескольких пожухлых пучков травы, торчащих из желтых песчаных барханов. “Так тебе и надо”. Впрочем, она вынуждена была признаться, что агент Нотт находился в более выгодном положении. По крайней мере, ему не грозила участь быть растерзанным инопланетным хищником. Пора было подумать о том, как перебраться к нему.
– Эй, ты!
Неулл поднялся из-за капсулы, в тени которой прятался от солнца.
– Может есть идеи, как перебраться с острова на остров?
Она видела, что он пожал плечами.
– Я так и думала…
Кенди уперла руки в бока, деловито посмотрела на свой кусок суши. “Что обычно делают потерпевшие крушение, чтобы убраться с необитаемого острова? Строят плот. Да, но я не на море, мне нужно лететь. Постой-ка… Острова летают благодаря левитирующим камням. Если набрать камней, связать плотик, как-нибудь закрепить на нем эти камни… Хм. А где камни-то набрать?”.
Сколько она не кружила по острову, отчаянно пытаясь не замечать громкие “дум… дум… дум…”, сколько не ковыряла землю импровизированной лопатой из выломанного в капсуле куска пластика, левитирующая руда ей на глаза так и не попалась.
Утерев со лба пот, Кенди присела на траву. Открыла бутылку с водой, сделала несколько глотков. Взгляд ее упал на другой кусок суши, плывущий позади на расстоянии километра и немного выше. С острова живописно низвергался водопад, уже через несколько десятков метров превращаясь в водяную пыль. Сквозь серебристую дымку, украшенную радужными бликами, она могла видеть основание летуна – перевернутый конус, слепленный из земли, свисающих корней, и каменных выступов. Кенди поднялась на ноги, приоткрыв рот. “Ну конечно! Все камни там, внизу!”. Она дернулась было к краю острова, остановилась, снова подбежала к спасательной капсуле, перегнулась через борт, перебирая и вышвыривая все, что попадалось под руку. Через пять минут активных поисков она стояла среди кучи разбросанных вещей и скептически разглядывала аптечку. Пожалуй, это единственное, что хоть как-то годилось для задуманного: мягкая упаковка, похожая на мешочек, сшитая из эластичного, растягивающегося материала. Немаловажным было то, что аптечка затягивалась шнуром, который, при правильном расположении, можно было использовать в качестве лямки, чтобы закинуть мешок за спину.
– Сколько камней туда влезет? И сколько мне надо? – Кенди посмотрела на местное солнце, которое уже начинало клониться к закату. Проверила заряд на браслете: сорок пять процентов. Хватит ли его на ночь? Ей следовало поторопиться!