Парус

– Леночка, смотри, чтобы на траверзе было чисто. Начинаем маневр сближения.

– Да, кэп, – девчонка, лишь недавно закончившая штурманские курсы, пробежала взглядом по мониторам, – Без помех, можно выдвигаться.

Расцвел один из голубых бутонов маршевых двигателей, тягач вздрогнул, медленно поплыл вперед. Оживление, царившее вокруг зоны новых разработок, заставляло пилота вращать головой на все триста шестьдесят пять градусов. Впрочем, сложности для него это не представляло – выходец с планеты Фолиа видом своим походил на большую птицу и контролировать пространство вокруг было для него делом привычным.

Пискнул зуммер ближней связи.

– Борт номер семнадцать-один-восемнадцать ю-эс, это диспетчерская.

– Да, слышу вас, – капитан поправил микрофон.

– Вы заняли двенадцатую позицию в очереди к парусному ускорителю. Отключите двигатели, зафиксируйте свое положение и ждите разрешение на стыковку.

– Понял, ожидаем.

Капитан вздохнул.

– Двенадцатые… Тьфу, черт!

– Не переживайте, кэп. Мы не двадцатые и не пятидесятые, а всего лишь двенадцатые. Никто ведь и не ожидал, что сумеем уйти домой с первой партией руды, правда?

– Эх, Леночка! Знала бы ты, какой куш отхватит рудовоз, который первым освободит трюмы от вирибиума на матушке Земле.

– Я уж догадываюсь…

Далеко впереди раскрывался огромный зонтик солнечного паруса. Купить такой было нереально, поэтому перевозчики арендовали их у компании “Сэйлинг Геа”. Груженые тягачи выстраивались в очередь и один за другим стыковались с разгонными парусами, услужливо подгоняемыми роботами-стюардами. Что будет с кораблем и грузом дальше – компанию не волновало: стоимость страховки уплачена, взнос за аренду паруса списан со счета клиента.

– Крррок-тикрауррр, десять ирри до парруса, – сообщил пилот.

Навигация с такой конструкцией, тянущей корабль силой солнечного ветра, была делом непростым. Случалось, что рудовозы не появлялись в конечной точке путешествия, навсегда сгинув на просторах бесконечного космоса. Никаких гарантий, каждый сам за себя.

– Семь.

Очередной зонтик распахнулся впереди, дождался стыковки со своим кораблем и медленно, величественно поплыл в сторону, стараясь поймать лучи древнего Солнца.

– Семнадцать-один-восемнадцать ю-эс, можете продвинуться вперед.

– Принято.

Снова толчок, гул где-то за кормой. Скоро их черед. Еще несколько рудовозов и – вперед, натягивая жесткие, углеродистые стропы!

– Тррри…

Капитан недовольно мотнул головой – акцент фолианца его раздражал. Но пилот он хороший, так что никаких претензий, пусть работает. Человек обошелся бы ему гораздо дороже.

– Один.

Корабль, стоявший перед ними в очереди, поплыл, подхваченный парусом. Вокруг на какое-то время воцарились тьма и покой. Будто они и не в поясе астероидов, не рядом с самым оживленным местом разработки вирибиума, а где-то далеко-далеко, за пределами гелиосферы.

– Будьте готовы к стыковке, семнадцать-один-восемнадцать ю-эс.

– Всегда готовы.

Капитан нервно постучал по приборной панели.

– Ну? И где наш оплаченный зонтик?

Перед ними стал раскрываться, сверкая в солнечных лучах, сегментированный, полупрозрачный диск.

– Замечательно, – капитан подался вперед, ближе к обзорному окну, нахмурился, – Какой-то он маленький. Тебе не кажется, Леночка?

Она пожала плечами. Свое мнение попытался высказать и фолианец, но что значит “арркор, гррик наверное кррак” – никто не понял.

– Новая модель, что ли, – попытался успокоить себя капитан, – Давайте стыковаться, время не ждет!

Парус действительно не походил на те, что они привыкли видеть. В полтора раза меньше, но гораздо ярче. Казалось, каждая его грань, каждая перепонка переливаются всеми цветами радуги!

Корабль слегка качнуло.

– Есть стык! – объявил пилот.

– Стыковка завершена, освобождаем коридор, – передал капитан в диспетчерскую.

В динамике несколько секунд шипело, потом смущенный голос заявил:

– Э-э… Капитан семнадцать-один-восемнадцать ю-эс! Вы не могли стыковаться. У стюардов пересменка, ваш парус еще не готов.

– Что вы чепуху мелете?! Мы уже зацепились, он нас тащит.

– Наверное, кррак, – снова встрял фолианец.

– Рули давай, без тебя разберемся…

– Хорошо, семнадцать-один-восемнадцать ю-эс, продолжайте полет. На Земле проверят. Конец связи.

– Конец… – капитан щелкнул тумблером, – Вот ведь идиоты. В своих парусах разобраться не могут.

Корабль удачно поймал поток фотонов, стропы натянулись. Пилот завершил маневр разворота и они, постоянно ускоряясь, стали уходить по пологой дуге к центру Солнечной системы. Казалось, все идет так, как и должно быть. Если, конечно, не считать отставание от одиннадцати счастливчиков, которые по праву первых получат самые жирные барыши.

Астероид, почти два десятка лет снабжавший промышленность рудой, шесть месяцев назад был официально объявлен пустым. Специализирующиеся на вирибиуме предприятия вынуждены были полгода простаивать, пока недавно не был обнаружен новый источник руды. Первые партии раскупили с аукциона по баснословным ценам. Но чем больше рудовозов с вирибиумом будет приходить на Землю, тем меньше будет получать каждый следующий перевозчик. Цена продержится на максимальных позициях недолго – два, может быть три дня, не больше.

– Мрррак!

Капитан взглянул на пилота, который, перебирая рычаги управления, успел несколько раз обернуться, разворачивая голову на все сто восемьдесят. Он словно извинялся за что-то.

– Мрррак рули корабля. Ахрринук вправо-влево, екаррр…

– Что? В чем дело? – не дождавшись вразумительного ответа от пилота, капитан повернулся к штурману.

Она сосредоточенно всматривалась в монитор навигационного компьютера.

– Кажется, ускоритель тянет нас в сторону от основного курса, – Леночка снова и снова проверяла данные, но каждый раз ответ был неутешительным, – Он несет нас в открытый космос.

– Почему?!

– Гррик кррак. Нет упррравления.

– Господи, этого нам еще не хватало. Парус вышел из строя?

– Арркор, гррик. Я же говорррил.

– Ты можешь мне по-русски сказать – в чем дело? – чеканя каждое слово, спросил капитан.

– Могу, – кивнул фолианец головой, покрытой перьями, – Не парус.

Он указал рукой-крылом на километровый диск, который продолжал тащить их корабль в неизвестность.

– Не парус? Что ты имеешь в виду? Что же это по твоему? Кастрюля?

– Арркор. Живой. Большой живой арркор. Прришел, наверное, из глубокого. Увидел парруса, захотел поигрррать.

– Чего?

Капитан и штурман переглянулись, потом снова уставились в обзорное окно. Светящийся диск, едва заметно содрогаясь от наполняющего его сегменты солнечного ветра, задорно разгонялся, поворачиваясь к светилу то одним боком, то другим.

– Мы можем с ним как-то… договориться?

– Договоррриться? Гррять. Давайте попрробуем, екарр.

Скорость тандема росла, парус увлекал за собой тяжелую тушу рудовоза, не оставляя экипажу ни единого шанса на понимание – куда их вынесет через несколько дней, после всех этих немыслимых маневров и разворотов?

– На связи Антарктика-11. Назовите себя.

– Тягач с грузом вирибиума, бортовой номер семнадцать-один-восемнадцать ю-эс.

На том конце замолчали. Слышно было, как земной диспетчер отключил микрофон, потом снова включил.

– Повторите, пожалуйста.

Капитан повторил, улыбаясь в роскошные рыжие усы.

– Семнадцать-один-восемнадцать ю-эс, как вы здесь оказались? Прошло меньше недели, еще ни один рудовоз не прибыл к Земле.

– С попутным ветром, Антарктика-11. Да, и сообщите в “Сэйлинг Геа”, что их услуги нам больше не требуются.