Плазма и клетки
Дорога вилась серпантином между скалистых холмов, которые чуть севернее превращались в горный массив. Однако сейчас мы не видели блеска солнечных лучей, отражающихся от снега на вершинах – все скрывал густой, липкий туман.
Отряд шел уже несколько часов. Титановая броня на ногах и манипуляторах покрылась мелкими каплями и, хотя многие из нас в боевых условиях деактивировали нервные окончания, все равно казалось, что ты чувствуешь, как в щели между пластинами проникает вездесущая влага, стекая тонкими ручейками по синтетической коже.
Маунтфайтеры группировались, стараясь не потерять друг друга из виду, но девушка-трекер, которая нас вела, приказала двигаться цепочкой, ориентируясь лишь на спину впереди идущего. Ей доверяли, приказ выполнили беспрекословно. Мало кто из нас, не имеющих ни души, ни сердца, вышедших из ночного сражения едва ли половиной личного состава, мог сейчас похвастаться таким же хладнокровием, каким обладала она. Древний рудимент живого сознания, сохранившийся в каждом искусственном интеллекте, проникший в наши металлические головы с подушечек пальцев, нажимавших когда-то клавиши программаторов, пробудился сейчас и заставлял вздрагивать от далекой канонады. Страх. Страх владел нами.
– Чувствую, к вечеру она выведет отряд на исходную, – тихо сказал Инкер, бредущий впереди меня, – Там мы и останемся.
Я вытер капли с бронестекла своего шлема.
– Перестань. Еще ничего не решено. Может быть, нас оставят в резерве.
Он отрицательно мотнул головой.
– Нет больше никакого резерва, Кригер. Ты и сам это понимаешь. Глизенианцы переиграли нас, – он обернулся, – Мне просто интересно – так, из любопытства – могли бы мы убраться с Земли живыми, если бы… Если бы наши стратеги умели признавать поражения и отдавать приказы об эвакуации?
Я ничего ему не ответил. Инкер отвернулся, понуро следуя за девушкой-трекером.
Тридцать лет назад земляне первыми приняли удар. Вторжение было внезапным, пришельцы с Глизе-581 не оставили человечеству ни единого шанса. Цивилизация на планете была почти уничтожена и захватчики потеряли к ней интерес. Только сейчас, когда Коалиция стала вытеснять их из солнечной системы, Земля вновь обрела стратегическое значение.
Я постарался разглядеть в тумане хрупкую фигуру, идущую впереди моего товарища, но густой молочный воздух скрывал девушку. Оставалось лишь следовать за широкой спиной Инкера.
Выжившие люди часто нам помогали. Они могли провести отряд быстрее, чем разведка составляла актуальные карты местности. Была лишь одна беда… Проводники – трекеры – получали указания от нашего командования. А это значит, что, куда бы они вас не вели, неизбежно приведут к новому сражению. В то место, где вы, вероятно, с доблестью отключитесь навсегда, без возможности восстановления.
Через полчаса отряд спустился в долину. Видимость здесь была лучше, а звуки далекого боя почти растворились в густой земной атмосфере. Инкер вдруг остановился, поднял руку вверх. Я последовал его примеру. Мы взяли автоматы наизготовку, припадая на колени. Вокруг мертвая тишина: ни шума ветра, ни пения птиц… Ничего. Только девушка-трекер стояла впереди в полный рост, медленно оглядывалась по сторонам. Она успела среагировать на выстрел, прозвучавший из ближнего кустарника, дернулась в сторону. Но следующая пуля настигла ее, угодив в бедро. Девушка упала на пыльную дорогу и больше не пыталась подняться.
Мы срезали кустарник шквальным огнем. Глизенианцев было семь или восемь – наверное, разведгруппа. Нас они не сразу заметили, поэтому и решили расправиться с человеком-одиночкой.
Пуля попала мне в правый манипулятор, сервопривод заклинило, пришлось взять автомат в левый. Ничего, это подлежит замене. Мы преследовали тех, кто успел выскочить из кустов. Настигли каждого, никто не ушел. Потом вернулись на дорогу.
Я склонился над трекером. Земля вокруг была красной. Девушка сумела перетянуть ногу какой-то тряпкой, но лицо ее сильно побледнело. Он смотрела на меня, пыталась улыбнуться.
– Идите дальше. Уже недалеко, увидите. Сама здесь… как-нибудь.
Я не врач, да и не было в наших отрядах врачей. Мы не разбирались в лечении биологических существ.
– Ты потеряла много смазки?
Ухмыльнулась.
– Да. Смазки. Плазмы и клеток.
Неловко поднял ее манипуляторами, один из которых почти не работал, но сумел удержать. Понес.
– Не надо. Зачем?
– Думаешь, я ничего не понял? Бой остался далеко позади. Ты привела нас не туда, куда тебе приказали.
Девушка виновато кивнула.
Через полчаса мы вышли к стройному ряду из нескольких кораблей. Эвакуационная группа. Активировали один из автоматических транспортов, который доставил нас на орбиту, к десантному крейсеру. Позже я узнал, что никто, кроме нашего отряда, с поверхности планеты так и не вернулся.