Будьте здоровы!
Алена читала книгу, время от времени поглядывая в окно. Два часа в пустом вагоне – в этот раз не нашлось ни одного попутчика. Монорельс соединял исследовательский поселок с космодромом, вокруг которого уже разрастался первый город планеты Арбаро.
Сгущались сумерки, за стеклом мелькали темные силуэты деревьев. Алена чувствовала себя не очень хорошо: вчера простояла несколько часов на холодном ветру, под мелким, нудным дождем. Ничего не поделаешь, работа есть работа. Теперь она кашляла и боялась, что вот-вот поднимется температура. Приняла еще одну таблетку от простуды, но быстрого эффекта ждать не приходилось – в две тысячи сто восемнадцатом можно за один день избавиться от марсианской лихорадки, но если потекли сопли… Или само пройдет через неделю, или лечись семь дней.
Неожиданно инерция толкнула ее вперед, заставляя упереться руками в спинку переднего кресла. Зашипела тормозная система, вагон стал замедляться.
– Опаньки…
Девушка озадаченно шмыгнула носом. Никаких остановок между поселком и космодромом не было запланировано. Она встала, подошла к пульту управления, закрытому от пассажиров стеклом. Доступна лишь одна кнопка – экстренной связи. Алена не хотела наводить панику, но когда вагон, тяжко вздохнув гидравликой, замер посреди леса, решилась: с усилием втопила красный кругляш в металлическую панель. Ничего не произошло. Она попробовала еще раз, и еще… Тишина. Никто не отвечал.
– А вот это как-то странненько…
Зябко передернула плечами, достала из кармана носовой платок, с шумом высморкалась. Прозрачные двери притягивали ее взгляд. Девушка пыталась увидеть, что там, за пределами замкнутого пространства, теплого и хорошо освещенного. Но сумеречный лес не выдавал своих тайн. Она прижала ладонь к прозрачной поверхности. Створки послушались, медленно разошлись в стороны. На нее повеяло холодным и влажным.
Алена выглянула наружу. Белесые разводы тумана медленно выползали из-за деревьев, спускаясь к ложбине между лесом и монорельсовой магистралью. Под ногами она увидела услужливо выехавшую лесенку. “Провоцируешь? Ни фига! Я из вагона не выйду!”.
Вздохнула, и… легко спрыгнула на землю. Обхватила себя за плечи, испугавшись вдруг собственной смелости. Оглянулась. Сигара вагона ярко освещалась светодиодными лампами и отбрасывала на качающиеся лапы деревьев призрачное сияние. Алена сделала шаг вперед, подминая легкими, демисезонными ботиночками траву, покрытую каплями росы. Перешагнула ложбину, вступила в полосу тумана. Еще раз оглянулась – вагон был на месте. Что случилось и сколько он еще будет стоять? Есть ли у него контролирующие системы, которые заставят ждать пассажира? Она понятия не имела.
Какая-то нахальная часть ее натуры подзуживала: “давай прогуляемся!”. Закусив губу, девушка двинулась вперед. Раздвинула ветки, всматриваясь широко раскрытыми глазами в сказочное, но жутковатое переплетение лесной чащобы. Считалось, что крупных хищников на Арбаро нет, по крайней мере никто их здесь не встречал. Поэтому Алена чуть хорохорилась, ощущая себя вершиной пищевой цепочки. Нечего бояться, просто вечерний лес!
Позади хрустнуло. Она резко обернулась, но ничего не увидела. Подумав мгновение, девушка решила вернуться в вагон. “Погуляла и хватит”. Но, едва выбравшись из лесных зарослей, замерла, как вкопанная. Нет, вагон никуда не делся, но между ним и Аленой стояло нечто. Темная фигура, напоминающая человеческую, и одновременно кажущаяся чужой. Алена сглотнула, заставила себя сделать шаг в сторону. Раздалось глухое рычание. И тогда она опрометью бросилась вокруг, надеясь перескочить магистраль, чтобы попасть в ярко освещенную сигару с другой стороны. Темная фигура кинулась за ней следом! Нет, Алена не видела этого, она даже не оглядывалась. Но чувствовала. Девушка была уверена, что слышит позади тяжелое дыхание, быстрые шаги.
Перескочить монорельс не удалось. Оно схватило ее за лодыжку, заставив упасть на влажную траву. Алена истошно завизжала, брыкаясь ногами и руками. Тяжелая туша навалилась сверху, подминая под себя хрупкую “вершину пищевой цепочки”. В лицо девушке пахнуло зверем. Едва живая от страха она разглядела его морду… Или лицо? Похож на гуманоида, но черты искажены наростами грубой, темно-серой кожи. Существо злобно сверкнуло глазами, положило когтистую пятерню на аленкину шею. Прохрипело:
– Где-е-е?
Она непонимающе замотала головой.
– Где-е оно-о-о? – повторил чужой, – Вы нашли-и его-о-о!
– Я… Я не знаю… О чем вы?
Пальцы сжались сильнее.
– Вы копаетесь на разва-а-алинах. Старого го-орода. Вы нашли-и-и его-о! Не лги мне-е-е!
Дыхания не хватало. Алена подумала, что сейчас потеряет сознание.
– Оно подает мне сигна-а-ал. Оно где-то ря-ядом! Это ты-ы забрала его-о!
Чужой тряхнул девушку, ударив ее головой о землю. Алена не выдержала и… чихнула на него! Пришелец вздрогнул. Провел рукой по лицу, утираясь. Хотел снова ударить ее, но вдруг побледнел, судорожно втянул в себя воздух, со свистом, с видимым усилием. Вскочил, схватился за горло, потом упал на колени, и, закатывая глаза, рухнул навзничь. Какое-то время тело его еще билось в конвульсиях, потом замерло.
Девушка осторожно поднялась. Поправила разорванное когтями платье. Подошла к бездыханному монстру и на всякий случай пнула его ногой. Тот не шевелился. Она вернулась к выдвижной лесенке, к стеклянным дверям, забралась обратно в вагон. Нашла свою сумочку, вытряхнула содержимое прямо на пол, между креслами. Разворошила дамские безделушки.
– Ну вот, Федор Михалыч! А вы говорите – “примитивное украшение, примитивное украшение! Забери себе на память, деточка!”. Вашу мать… Доктор гребаных археологических наук.
Вагон, словно очнувшись от оцепенения, тронулся с места, набирая ход. Алена достала платок и еще раз хорошенько высморкалась.