Тепловой след
Йегерен стал идущим по следу десять витков назад, когда холодной зимой пришлый унес жизни двадцати соплеменников. С тех пор он сам на них охотился, выследил троих, пришедших в их мир издалека, несущих смерть. Если бы отпустил хоть одного, за ним пришли бы другие. Много других. Когда-нибудь так и случится, он знал это. Но не сейчас, не при нем.
Пришлый, о котором ему рассказали две недели назад, был умен. Его корабль остался в горах, это Йегерен понял сразу. Другие так не делали, садились в лесу, но этот… Этот был не похож на остальных. Следы вели от гор к селению рыбаков, потом дальше, к землекопам, кузнецам. Чужой не обнаруживал себя, никого не убивал. Только наблюдал. А потом повернул обратно, в горы. Йегерен еще не настиг его, но следовало поторопиться – времени оставалось немного. Нельзя дать ему уйти, вернуться к своим, рассказать, что здесь их мир, здесь они прячутся.
С каждым часом воздух становился холоднее, Йегерен поднимался все выше и выше. В отличие от других идущих по следу, он знал как свои пять пальцев не только лес, но и ближайшие горы. Прекрасно понимал, что посадить корабль можно было только в одном месте, на небольшом плато. Идти до него еще пару дней, если не случится снежная буря. Возможно, пришлый знал о погоде больше, чем Йегерен: на орбите он мог оставить метеоспутник. Местные в космос ничего не запускали, хоть и могли. Слишком велик был риск выдать себя.
Начинало темнеть. Скоро чужой будет искать место для ночлега. Разожжет костер? Вряд ли. Слишком умен. Но спать точно заляжет, они без этого не могут. А Йегерен может. В этом его преимущество.
Он остановился, посмотрел по сторонам, вспоминая склоны, отвесы, перевалы, по которым можно было пройти дальше. Прикинул маршрут, который выберет его жертва. Здесь, среди скалистых тропинок, замечать следы гораздо сложнее, чем на лесной подстилке, но того, что Йегерен видел, ему было достаточно. Тепловые пятна, запах, исходящий от камней, которых касался чужак.
Йегерен видел в темноте почти так же хорошо, как и днем. Он обошел место, где должен был остановиться пришелец. Двинулся дальше. Нескольких ночных часов ему как раз хватит, чтобы добраться до корабля и устроить там засаду. Так проще и безопаснее, чем нападать ночью на противника, местоположение которого известно лишь приблизительно.
С первыми лучами солнца он увидел плато и корабль. Идущий по следу остановился, невольно залюбовался. Здесь, на планете, они сами делают вещи, технически совершенные, но никогда не заботятся о внешней красоте. Корабль чужака был красив! Йегерен вдруг с удивлением поймал себя на мысли, что раньше не задумывался о том, что красиво, а что нет. Он заставил сознание очиститься от ненужных, даже вредных мыслей. Нужно думать только о цели! Сделал шаг вперед… Вокруг вспыхнул сноп искр, извивающиеся щупальца молний охватили его тело и Йегерен, испытав на мгновение новое, неведомое ему чувство, упал, лишившись сознания.
“Это страх. То чувство. Это страх”. Он еще не открыл глаз, но уже пытался анализировать то, что с ним случилось. Наконец сфокусировал взгляд, сумел приподнять голову. Резервный источник питания позволил ему не вырубиться окончательно, быстро вернул Йегерена к реальности.
Чужой был рядом. Он присел на корточки, смотрел на идущего по следу сквозь щелки пытливых, чуть покрасневших от недосыпания глаз.
– Магнитная ловушка. Извини, брат.
Встал, отошел на безопасное расстояние. В руке у него было оружие – кажется, тысячевольтный дестройер. Против этого Йегерен мог выставить только дальнобойный арбалет. Он встал, с удивлением обнаружил, что и арбалет, и зазубренный кинжал по прежнему при нем. Пришлый не потрудился разоружить идущего по следу.
– Почему?
Человек улыбнулся.
– Мне нужно лишь поговорить с тобой.
Йегерен поправил металлической рукой свою амуницию.
– О чем? У тебя дестройер. Убивай.
Тот отрицательно покачал головой.
– Я здесь не за этим. Да, когда-то я был солдатом. Как и ты. И те, кто приходил сюда до меня, тоже прилетали за вашими жизнями. Но теперь все изменилось.
– Изменилось? Люди не хотят уничтожить колонию боевых роботов, вышедших из под контроля?
– Нет. Я больше не в армии, работаю на другую контору. Она называется “Контакт”, и это научное подразделение. Мне нужно было убедиться, что вы действительно здесь, на этой планете. Но не для того, чтобы устроить карательную экспедицию.
– Зачем тогда?
– Были некоторые предположения. Спорные, но их стоило проверить. Увидеть собственными глазами.
– И что ты увидел?
Человек улыбнулся, убрал дестройер в кобуру.
– Разум может быть искусственным, из микросхем, может быть биологическим, но в любом случае разумные существа эволюционируют. Меняются. Нам не нужно больше убивать друг друга. Пора разговаривать друг с другом, как с равными. Он протянул Йегерену руку, светящуюся в глазах робота тепловым следом.