Каньон Джерго. Часть 2

Фронольд не мог открыто появляться в кварталах Каньона. Он не мог даже купить новый флайскутер – любой торговец моментально донесет Штэри Зандельму и получит за это кругленькую сумму. Но Джергор переполнен старателями и большинство из них ходит в противопылевых респираторах или с тканевой маской, скрывающей лицо. Одевались работяги тоже не броско, почти одинаково: при желании на планете можно было затеряться, слиться с толпой.

Как и многие простолюдины, Фрон не доверял заработанное банкам. У него была своя заначка и даже не одна. Для этого, правда, пришлось наведаться в очень людное место – транспортный хаб, откуда уходили рейсовые и чартерные челноки, доставляющие пассажиров в любой конец планеты или даже на орбиту. Парень знал простую истину о том, что, если хочешь спрятать понадежнее, спрячь на видном месте. Долгое время в тайнике за самым большим экраном квартала он держал лишь мелочевку, но со временем понял, что, кроме бродяг, не интересующихся изнанкой рекламного щита, никто сюда не суется. Сейчас здесь хранилась большая часть того, что он сумел отложить из заработка за несколько лет.

Стараясь не вертеть головой и в то же время контролировать все вокруг, он дождался момента, когда на него никто не смотрел, юркнул за огромную светящуюся панель. Гул системы охлаждения отражался от каменной стены, закладывал уши. В нос ударил стойкий запах отхожего места – даже бродяги использовали этот закуток отнюдь не как ночлежку.

Фрон быстро открутил один из болтов опоры, предусмотрительно срезанный почти по самую шляпку. Выудил из полости пластиковый контейнер, запихал его в рюкзак. Внутри – тридцать один джеркоин, на каждый из которых можно было купить такую же машину, как та, что ему пришлось бросить в пустоши, за валуном. Вернул болт на место, вышел из-за экрана, на всякий случай поправляя штаны: если кто и обратит на него внимание, то подумает, что ходил по нужде.

Фронольд прошелся по площади, останавливаясь у витрин, чтобы посмотреть в их отражении – не идет ли кто следом. Профессионала на этом не поймаешь, но любители, подрабатывающие охотой за головами, не так осторожны и внимательны. В какой-то момент ему действительно показалось, что в двух разных местах за его спиной мелькнуло одно и то же лицо. Фрон насторожился. Посмотрел еще на одну витрину, потом на другую… Показалось? Остановился рядом с мальчишкой, натирающим за гроши чужие ботинки, перебросился с ним парой шуток. Потом наклонился и прошептал ему на ухо:

– Если сейчас кто-то подойдет и спросит – о чем ты со мной разговаривал, скажи, что я попросил тебя занести начищенную обувь вон в ту кабинку, номер четыре, – указал на ряд таксофонов дальней связи.

– Но господин, вы же не оставляли мне никакой…

Фрон бросил ему прямоугольную монету, покрывающую суточный заработок мальца. Не оборачиваясь дошел до кабинки, закрыл за собой дверь. Стены тут же утратили прозрачность, наливаясь матовым туманом. Таксофоны принадлежали федеральной службе связи, поэтому простор внутри был был совсем не джергорианский – почти два на два метра. Пожалуй, здесь могла бы разместиться целая группа желающих устроить переговоры с Землей или какой-нибудь другой планетой. Фронольд достал бластер, встал в углу кабинки, так, чтобы не был сразу заметен для вошедшего.

Ждать пришлось недолго. Дверь бесшумно скользнула в сторону, вошел человек в серой накидке. Почти сразу оглянулся на притаившегося Фрона, но секундной заминки оказалось достаточно – сильный удар сбил незнакомца с ног, в сторону откатился нейрошокер. Парень прижал охотника к полу, приставил к его голове дуло бластера.

Не было никакого смысла задавать вопросы: кто послал, зачем… И так понятно. Указательный палец упирался в спусковой крючок. Одно маленькое усилие и все будет кончено. Зачем оставлять свидетеля? Но Фронольд медлил.

– Не убивайте… Пожалуйста… – голос человека дрожал, – Вот, возьмите, это аванс за работу. Все, что у меня есть.

Осторожно достал из кармана мешочек с монетами, отпихнул в сторону.

– И это… тоже… – он положил на пол мятый листок синтетической бумаги, на котором виднелся подвижный портрет Фронольда Джаренто.

“Что он может рассказать? Видел меня в районе хаба? Это все равно, что увидеть в сотне других мест. Если ты добрался до транспортного хаба, то через полчаса можешь оказаться в любой другой точке планеты. Да и станет ли рассказывать? Аванс ему, может, простят, а вот упущенную голову… Скорее охотник сольется по тихому, выйдет из игры”.

Фрон чертыхнулся, понял, что уговаривает себя не стрелять. Размахнувшись, ударил рукоятью оружия по затылку незнакомца. Тот обмяк, распластавшись на полу. Парень забрал его деньги, бросил в мусорный аннигилятор мятый листок.

Челнок поднимался над Каньоном, набирая высоту. Салон его был забит пассажирами и грузом – рейс востребованный, такие называют “на девяносто градусов”. Транспорт облетает ровно половину планеты – от одного хаба до другого – делая лишь две или три промежуточные посадки.

Широкое ущелье, колонизированное людьми, превратилось в извилистую полосу, потом в тоненькую линию, пока, наконец, не исчезло совсем. Вокруг лишь желто-серая пустошь, а над ней – безупречная синева. Небо Джерго почти всегда было чистым. Осадки случались крайне редко, потому что облака образовывались ближе к полюсам, в районах северных и южных болот, кольцами опоясывающих планету.

Фронольд надвинул на голову капюшон, старательно делая вид, что уснул. Слева от него сидела женщина с беспрерывно стонущим и плачущим ребенком, справа – мужчина, от которого несло перегаром. Но они не раздражали Фрона, не досаждали ему, такая обстановка была привычной и даже успокаивающей. Среди толпы он всегда чувствовал себя, как рыба в воде. Усталость вдруг навалилась на него и парень в самом деле задремал.

Кто-то тряхнул за плечо. Хотелось отмахнуться, послать подальше, но тряхнули снова, уже настойчивее.

– Слышь, ты! Платил за полет до второй остановки?

Фронольд приоткрыл глаза.

– Ну?

– Так выметайся! Или плати еще! Нам пора отправляться дальше, – пилот ушел обратно в кабину, удостоверившись, что пассажир проснулся, засобирался.

Вторая остановка была не у самого Каньона, а в стороне. Здесь располагался один из старательских рынков, куда привозили скудную добычу промысловики-одиночки. В округе всегда стояло несколько кораблей-торговцев, чьи хозяева готовы были купить небольшие партии ювелирного люцеатида, зато гораздо дешевле, чем на приисках и торговых площадках Каньона.

Рынок оброс развлекательными заведениями, где напрямую или из под полы продавалось все, что разрешено, и уж конечно то, что запрещено. Главная и единственная улица тянулась извивающейся змеей от остановки челноков в глубину пустоши, обрываясь так же внезапно, как и начиналась. Слева и справа ее обрамляли нехитрые малоэтажные дома, слепленные в основном из местного камня: строить из дерева на Джерго было непозволительной роскошью. Дома щеголяли неоновыми и голографическими вывесками, зазывая к себе труженика, чей карман был обременен честно заработанными монетами. Некоторые тут же их и просаживали, чтобы наутро снова отправиться на прииск.

Фрон не раз бывал здесь, сбывая очередную партию люцеатида. Но сейчас ему нужен был не рынок. Он шел по улице, выглядывая знакомую вывеску. А вот и она – “Цветничок мадам Плезир”. В фойе гостей действительно встречал небольшой цветник: можно было только гадать, сколько денег хозяйка потратила на разведение этого чуда, радующего глаз. Но жаждущие совсем других наслаждений не обращали на цветы никакого внимания.

В салоне играла музыка, висело густое, пахучее облако дыма, в котором двигались тени громогласных старателей и фигурки работающих здесь дам, облаченных в цветастые, не слишком приличные одеяния. За столиками можно было обнаружить и пришлых, с космических кораблей – эти никогда не обходили “Цветничок” стороной. Если вам нужен торговец, вы всегда знали, где его найти.

Внимательно осматривая чужаков, посетивших Джерго в поисках легкой наживы, Фронольд остановился у столика, за которым сидел степенный, бородатый мужчина. Всем своим видом он говорил о том, что банальные увеселения его не прельщают, если он и позарится на них, то не раньше, чем опустеет его кружка, уже четвертая или пятая по счету.

– Можно?

Бородатый пожал плечами – “садись, если хочешь”. Парень сел.

– Я вижу, вы человек бывалый, – осторожно начал Фрон, – Что если я сделаю вам интересное предложение, на которое не способен никто из…

Он оглянулся на развлекающихся старателей.

– Ты маску-то сними, – негромко попросил торговец.

Фрон подумал мгновение, снял кусок материи, скрывающий его лицо. Бородатый недовольно крякнул, сделал основательный глоток. Несмотря на опорожненные кружки, взгляд его оставался ясным и проницательным.

– Молод, пожалуй, для интересных предложений.

– А вы не смотрите на возраст. На Джерго рано взрослеют. Я вот, если буду отсвечивать физиономией, – Фрон снова надел маску, – Могу попасться на глаза охотнику за головами и тогда он вам расскажет о стоимости моих слов. Хотя, скорее, о стоимости моей шкуры целиком.

– Цену набиваешь, парнишка?

Фронольд сжал зубы. Он множество раз проигрывал в голове такой разговор, думал, с чего начать, как убедить. Но каждый раз откладывал это на потом. И сейчас бы не стал, если бы не отчаянное положение.

Потянулся через стол, ближе к бородачу.

– Я могу дать вам не просто одну из этих ничтожных партий руды, которыми приторговывают здесь или в Каньоне. Я знаю, где можно разрабатывать жилу.

Торговец хохотнул, тряхнув головой, будто ему только что рассказали удачную шутку.

– Нет никаких жил. Люцеатид можно найти только в местах выхода руды вдоль Каньона. И почти все такие места давно обнаружены. Только вот они, – кивнул головой на старателей, – Да такие, как ты, ищут счастья в малых ущельях. С переменным успехом. Ну, оно для нас и хорошо – меньше добыча, меньше претензий на высокую цену.

Кажется, он собрался уходить. Достал кошелек, бросил несколько монет на стол. Но Фрон остановил его, схватив за рукав.

– А вот так делать не надо, – бородатый снова пристально посмотрел парню в глаза, – У меня, знаешь ли, рефлекс на непонятные телодвижения. Могу достать бластер и пальнуть быстрее, чем разберусь в твоих намерениях.

Фронольд убрал руку.

– Не в Каньоне. И не в ущельях. В пустоши, – тихо сказал он, – Жила, которую можно разрабатывать в промышленных масштабах.

– Да ладно тебе! – торговец снова улыбнулся, но на этот раз улыбка его выглядела натянутой, неестественной, – Даже если есть какие-то залежи, обнаружить их невозможно.

– Просто надо знать, как и где искать.

Повисла долгая пауза.

– И ты знаешь?

– Скажем так – мне повезло. Был хороший учитель и… Кое кто подсказал.

Он видел, что в глазах торговца появился тот блеск, который ни с чем нельзя было спутать, который появляется у человека, увидевшего возможность не просто поживиться, но сделать целое состояние! Купеческая жилка подсказывала бородачу, что такими вещами не шутят и парнишка говорит правду.

– Если все так… Ты же понимаешь, чем это обернется? Мы обрушим джергорианский рынок. Все старатели и компании останутся неудел.

– Плевать. Я не буду о них сожалеть.

– Но… Нужна будет, черт побери, небольшая армия, чтобы охранять разработку твоей жилы!

– Поэтому я и ищу поддержку со стороны. Здесь, на планете, мне не к кому обратиться.

Торговец сжимал бороду, сверлил взглядом поверхность видавшего виды столика… В какой-то момент достал старомодные очки и комм, стал тыкать в экран пальцем – кажется, он что-то считал на калькуляторе.

– Думаю, тебе лучше убраться с планеты. Летим со мной! Когда все будет готово – вернемся.

– Я не могу.

– Не можешь?! Да ты шутишь! Сам же говорил про охотников за головами!

– Это не из-за жилы. Просто я не могу сейчас улететь. У меня еще есть дела.

– Дьявол! Ты меня в гроб вгонишь! Как я могу подключить к этому важных людей, найти средства, нанять рабочих, охрану, если ты останешься здесь и на руках у меня не будет никаких доказательств? А если тебя тут еще и грохнут?

– Оставьте мне адрес – я пришлю все доказательства по трансгалактической. Если их показать специалистам, они все подтвердят. А за меня переживать не нужно, и не в таких переделках бывал.

Фронольд, конечно, солгал. И про то, что бывал в переделках похуже, но главное – про то, что знает, где искать жилу. Результатов зондирования у него еще не было, поэтому пришлось довериться предчувствию и… тому, кто давал подсказки. Другого выхода он не видел.

Ему нужно было отдохнуть. Поспать хотя бы несколько часов, оставшихся от ночи, а может и захватить пару часиков от утра. Фрон позволил одной из девиц с длинными светлыми волосами увести себя из задымленного зала, подняться по лестнице на второй этаж, где были отдельные комнаты. Он рухнул в мягкую постель. Белье, кажется, давно не стирано, но сейчас это не имеет значения.

– Ну что, красавчик – на час или больше?

Отмахнулся.

– До утра.

Девушка собралась снимать с себя одежду, но он остановил ее.

– Держи деньги. Мне ничего не нужно, просто поспать.

Она пожала плечами.

– Как скажешь. Но я останусь с тобой. Если уйду, хозяйка отправит меня к другому клиенту, а тебя выставят из комнаты. У нас же не отель.

– Оставайся, мне все равно.

Фрон не стал раздеваться, повернулся на другой бок, закрыл глаза. Блондинка погасила свет люстры, имитирующей своим стеклянным обвесом хрусталь. Люстра мелко задрожала, зазвенела – где-то рядом взлетал корабль.

Утром, едва проснувшись, Фронольд нащупал брошенный рядом с кроватью рюкзак. А бластер? Тоже на месте. Оглянулся – девушка мирно спала рядом, уткнувшись ему в плечо. Некоторое время он разглядывал ее лицо, совсем еще юное, не испорченное даже толстым слоем вычурного макияжа. “Вряд ли она намного старше Лесси. Интересно, сама пошла сюда работать, или ее тоже продали?”. Покачал головой. “Пусть обрушится рынок и все старатели останутся неудел. Грязный Джерго не стоит того, чтобы я его спасал!”.

Он купил спидер. Здесь это можно было сделать дешевле и безопаснее, чем в Каньоне – никому ни до кого нет дела, будь ты хоть беглым каторжником из центра федерации. Машина, конечно, старая, для гонок явно не годилась, но от нее этого и не требовалось. Главное, что быстрое тестирование прошла, значит до места назначения и обратно должна доставить.

Фрон запустил двигатель, плавно тронулся с места, стараясь лишний раз не привлекать внимания. Покинул территорию рынка, поддал газу. Минута – и строения с кораблями исчезли, растворившись в пыльной дымке. Большинство жителей планеты не любили пустошь, боялись ее. Но только не Фронольд. За годы поисков, исследований, он так сроднился с ней, что нигде уже не мог чувствовать себя свободнее и спокойней!

Несколько часов полета прошли словно миг. Кажется, Фрон успел отдохнуть даже лучше, чем в постели с грязным бельём. Воздух стал заметно теплее: приближалась северная зеленая полоса. Климат у планеты чудной – в районе экватора, там, где проходит Каньон, холоднее. В широтах зеленых полос, занятых болотами, облачность создавала парниковый эффект и атмосфера здесь прогревалась сильнее. Остывая, она ветрами распределялась и по экваториальной зоне, насыщая ее кислородом. Если бы не болота, на планете и вовсе нечем было бы дышать.

Почва под летящим спидером потеряла видимую твердость. Все чаще появлялись покрытые зеленой травой лужайки, сверкающие в свете джергорианского солнца лужи. Это было бы замечательное место для жизни, если бы топкие, прожорливые болота не угрожали в любую секунду лишить тебя жизни.

Посмотрев на экран навигатора, Фрон чуть довернул руль. Даже без специальных отметок он знал, куда нужно лететь, и с каждой минутой это место приближалось. Вот показалась знакомая гряда холмов. Обогнул их, нацелился на поросшую высоким кустарником долину. И где-то в ее центре заметил тонкую струйку дыма, поднимающегося в небо. Сбавил скорость.

Небольшой дом, построенный из глиняных кирпичей на пятачке твердой земли, не имел окон. Для человеческого жилья это было странно, но Фрон не удивлялся. Он остановил машину, спрыгнул на землю. Из дома вышел хозяин.

– Я не ждал тебя. Все рассказал в прошлый раз. Что еще?

Голос у него был низкий, с хрипотцой, и слова он выговаривал с едва заметным акцентом. Но от Фронольда его отличал не столько голос или произношение, сколько странные, жуткие для человеческого взгляда черты лица.