Вершина пищевой цепочки
Воздух был по осеннему прохладным, он бессовестно касался ее обнаженной шеи, пытался залезть под воротничок. Выдохнув облачко пара, Джеки сделала шаг вперед. Желтые листья под ногами предательски зашуршали. “Черт…”. Остановилась, огляделась вокруг. Кажется, никого. Но она чувствовала на себе чужой взгляд – внимательный, изучающий.
Сорвалась с места, побежала по верхушке заросшего деревьями гребня. Незнакомая птица вспорхнула с ветки, закричала диким голосом, сигнализируя всему лесу, что здесь чужак. Хотелось кинуть в нее камнем, но… Не сейчас. Надо бежать, бежать так быстро, как только можно. Спиной Джеки все еще чувствовала преследователя, бесшумного, но смертельно опасного.
Мельком оглянулась, но, конечно, не смогла ничего разглядеть: желто-красный фон, выжигающий глаза своей яркостью и пестротой, скрывал от девушки преследователя. Она перескочила через корягу, резко повернула направо, большими прыжками помчалась вниз по склону, опасаясь каждое мгновение споткнуться, упасть. Чтобы уворачиваться от могучих стволов, ей приходилось проявлять чудеса гибкости, вилять из стороны в сторону не хуже горнолыжника, спускающегося по трассе супер слалома.
Комбинезон, казавшийся таким удобным и легким на корабле, здесь, на планете, почти не защищал ее от холода, ткань местами уже порвалась, не выдержав коротких схваток с острыми сучьями, колючими ветками. Как же ей хотелось снова оказаться на орбите, в своей уютной каюте, где всегда приятная температура, знакомые вещи… Но все это осталось в прошлом. Корабля больше нет!
Она с содроганием вспомнила вой сирены, объявление о неполадках в реакторе и почти сразу – приказ покинуть корабль. Джеки повезло, она находилась совсем рядом со спасательной капсулой. Но остальные… Тридцать семь человек, экипаж научно-исследовательского корабля, занимавшегося изучением планеты Trappist-1c, спастись не сумели. Корабль взорвался сразу, как только Джеки покинула его. Она не видела других капсул и поисковый браслет на левой руке, пока в нем не закончился заряд, показывал, что поблизости нет сигнала ни от одного маячка. Она осталась одна на незнакомой планете.
Сзади послышался хруст веток. Кажется, преследователь решил не прятаться. Он догонял ее. Девушка больше не оборачивалась, на это не было времени и она боялась, что увидев то, что сейчас мчалось по ее следам, она окажется парализованной страхом. “Нет-нет, надо бежать! Бежать, пока еще есть силы, пока хватает смелости!”.
Оружия у нее не было, а даже если бы и нашлось в капсуле, Джеки не уверена, что справилась бы с ним. Она была простым биологом, не военным человеком. Да, их учили выживать в экстремальных условиях, но тогда это казалось игрой, тем багажом знаний и навыков, которые никогда не понадобятся. Ведь все было так надежно, много раз проверено и перепроверено…
Здесь надо круто повернуть в сторону: она узнала лужайку, на которую выскочила. Обежала ее по периметру, затормозила, остановившись на другом конце. Широко раскрытыми глазами смотрела на деревья. Там, за ветками с желтыми листьями, ломая все, что попадалось на пути, заставляя сотрясаться грунт, несся он – зверь. С рычанием выбежал на поляну. Огромный, в два человеческих роста, с оскаленной пастью и вздыбившейся шерстью. Еще один прыжок, и… монстр провалился в замаскированную яму!
Рычание перешло в вой. Он шевелился там, внизу, но Джеки никак не решалась подойти к краю, взглянуть. Наверное, зверь пытался выбраться, но то ли ни за что не смог зацепиться на стенках, то ли переломал себе конечности. Наконец, вой стих. Она слышала лишь шумное, частое дыхание. Нашла в себе силы посмотреть. Да, зверь умирал. Грудь его вздымалась все реже, глаза перестали шевелиться, уставившись в одну точку. Еще пять минут и все было кончено.
Для надежности Джеки ждала час, потом достала нож – единственное оружие, обнаруженное ею в капсульном наборе для выживания. По правде сказать, нож больше подходил для нарезания хлеба или сбора грибов, чем для охоты на животных. Но для разделывания добычи тоже подойдет.
– Хорошая работа, Джеки, – подбодрила она сама себя, – Ты же знаешь, детка, лучшее оружие здесь!
Дотронулась пальцем до виска и посмотрела на лес тем взглядом, которым хищник осматривает свои новые владения.