Инспектор

Он шел по мерзлой земле, лишенной даже низкорослых деревьев, лежащей далеко за северными пределами лесной растительности. Шел уже вторые сутки, если считать по местному времяисчислению. И надо было двигаться дальше. Иначе нельзя – рандеву с челноком назначено в точке, где не должны были повстречаться местные.

Ветер шевелил скудную растительность, порывами налетал с разных сторон, будто не мог решить – тормозить ему одинокого путника, или подгонять. Небо затянуло серыми тучами, которые вот-вот могли просыпаться колючей снежной крупой. Никого вокруг. Ни единой души, ни зверя, ни птицы. Только завывание холодного ветра.

Он остановился. Достал термос, сделал несколько глотков горячей жидкости. Внутри разлилось приятной теплотой. Убирая цилиндрическую емкость, наткнулся на фото, брошенное на дно рюкзака. Зачем он взял его с собой? Достал, расправил. Неужели она имеет для него какое-то значение? “Скоро придется принимать решение и личные симпатии не должны помешать”. Сунул карточку обратно, закинул рюкзак за плечи.

Судя по карте, идти оставалось полчаса, не больше. Решил ускориться. Он должен подать сигнал и тогда челнок спустится с орбиты, заберет его. Но только в заданной точке. Поэтому – как долго ему еще торчать посреди мерзлой пустыни, зависит лишь от него самого. Кроме того, от быстрого шага делалось теплее.

“Два месяца. Не слишком много для объективного анализа. Кто-то в центре ошибся, неправильно оценил ситуацию, оформив мне краткосрочную. По хорошему – надо бы полгода, если не больше. А то приходится на ходу решать – как заполнять контрольный лист, в каком пункте сколько баллов ставить. Первый раз со мной такое…”.

Что-то мелькнуло слева от него. Обернулся. Большая птица с белыми перьями бесшумно скользила над землей. “Надо же, все-таки и здесь жизнь!”. Птица облетела его вокруг, быстро замахала крыльями, стараясь погасить скорость, опустилась на кочку. Он невольно залюбовался. Красивая! И это одна из проблем. Там, южнее, очень много удивительного. Не каждая планета может похвастаться таким буйством флоры и фауны. Даже здесь, на севере, где тишина и покой почти абсолютные, есть такая красота! Попробуй-ка заминусуй этот мир.

Проводил взлетающую красавицу взглядом, двинулся дальше. “Если бы не дерзкая, самоуверенная кучка разумной жизни! Такие могут доставить неприятности. За ними нужен постоянный контроль, но в центре не любят напрасные траты. Могут придумать решение попроще. Не в первый раз”.

Сверился с картой, чуть скорректировал курс. Совсем недалеко осталось, идти минут десять, может – пятнадцать. Потом челнок, заполнение листа, корабль на орбите. И домой! В отпуск! Он даже не был уверен, что после отпуска захочет вернуться на работу. Найти что-нибудь попроще, не такое изматывающее и ответственное? Преподавателем в институт? Может быть. Впрочем… Себя не обманешь. Знал – сердце снова позовет в дорогу.

Издалека заприметил ровную площадку, лишенную мшистых кочек. Видимо, это как раз то место. Да, разведка выбрала бы именно его. Дошел, огляделся, потоптался в середине. Под ногами твердо – вечная мерзлота. Поднял голову. Вряд ли корабль висит точно над ним, за серой пеленой туч. Он может находиться над планетой в какой угодно точке, сигнал все равно дойдет.

Достал из кармана передающее устройство, ввел длинный пароль. Несколько секунд пришлось ждать, но вот пришел ответ: “Сигнал получен, челнок спустится через семь минут”. Что ж, последние мгновения на планете, с которой он успел сродниться, которую успел возненавидеть, а потом простить. Еще есть время сделать правильный выбор. Сейчас все зависит от него.

Погруженный в раздумья, отошел чуть в сторону – надо освободить место челноку. Выудил из рюкзака сладкий, круглый плод. Ему нравились местные фрукты, особенно этот, аромат которого на морозном воздухе менялся, становился более насыщенным и свежим. С удовольствием впился зубами в сочную мякоть.

Скоро в вышине раздался нарастающий гул. В просвете между туч мелькнули огнями сопла маневровых двигателей. Челнок шел на снижение. Подняв облако увядшей, прошлогодней травы, он мягко коснулся грунта амортизаторами. Качнулся, замер. Открылась дверь, на землю спрыгнул пилот, которого инспектор хорошо знал: тот не первый раз высаживал и забирал его с разных планет. Они по-дружески обнялись.

– Готов?

Еще раз посмотрел вокруг, вздохнул.

– Готов.

Поднялись на борт, закрыли дверь. Он сел справа от пилота. Взлет и все остальное его уже не интересовало, работа осталась позади и любоваться удаляющейся поверхностью планеты, терзая себя сентиментальными чувствами, он не имел права.

По инструкции контрольный лист заполняется сразу, пока на инспектора никто не может повлиять. Сенсорная бумага, каждый ответ на которой автоматически меняет итоговую оценку внизу листа. Стилус с дактилоскопическим датчиком – право им воспользоваться имеет только инспектор.

Пробежал взглядом по знакомым графам: экология, полезные ископаемые, природное разнообразие, уровень развития цивилизации, агрессивность, культурная ценность… Всего сорок три пункта. Некоторые заполнял почти не задумываясь, над другими кончик стилуса зависал – на секунды, минуты. Внизу менялись цифры, отбрасывались готовые рекомендации: “техническая поддержка”, “уничтожение”, “равноправное сотрудничество”…

Осталось несколько ничего не значащих пунктов, но ответы на них должны были решить, какую из двух оставшихся рекомендаций выдаст бесстрастный алгоритм – “бессрочная изоляция” или “сохранение статус кво”. Инспектор знал, что, как только он закончит, результат будет считан бортовым компьютером и отправится в центр. А там не задумываются над деталями, в девяносто девяти процентах случаев рекомендация это руководство к действию.

Они уже поднялись на орбиту, сблизились с кораблем и челнок состыковался с ним, но двое продолжали сидеть в кабине. Выйти они могли только после заполнения листа.

Инспектор честно ответил на оставшиеся вопросы, хотя фотография в рюкзаке, о которой он время от времени вспоминал, заставляла его быть чуть мягче. Посмотрел итог. “Бессрочная изоляция”.

– Все? – пилот посмотрел на него нетерпеливо.

– Все, – тихо ответил инспектор.

– Отлично! А то я еще не обедал, – расстегнул ремни безопасности, собрался уже было выходить, но снова повернулся к инспектору, – Да, и отключи эту розовокожую маскировку. Честно говоря, она меня пугает.

Он спрыгнул на металлический пол, придерживая дверцу хвостом.

Инспектор не вернулся из отпуска. Написал заявление по собственному желанию, всеми правдами и неправдами попал на курьерский корабль, который проходил мимо солнечной системы. За солидное вознаграждение уговорил командира корабля высадить его на Земле. Включил маскировку. Жить в чужом облике ему не привыкать, а именно с этим аватаром инспектор и вовсе сроднился. Он знал, что искать его не будут. И вообще на этой планете никто больше не появится – ни разведчики, ни инспектора. Впрочем, и аборигенам не дадут осваивать космос: все их корабли, зонды, будут таинственным образом выходить из строя, как только попытаются улететь от Земли слишком далеко. Да им и ни к чему. Забудут про космос, уйдут с головой в сети, гаджеты. Обычное дело. А он? У него есть ее фотография.

Бывший инспектор махнул взлетающему кораблю рукой и отправился в путь.